Mitä arkeonit ovat?

Arkeonit: Elämän kolmas haara

Maailma on täynnä mikroskooppista elämää, josta suuri osa on vielä tuntematonta. Viime vuosikymmeninä tieteellinen ymmärrys elämän monimuotoisuudesta on laajentunut huomattavasti, ja yksi kiehtova löydös on arkeonit – eliökunta, joka haastaa perinteisen jaottelun bakteereihin ja eukaryooteihin (eliöihin, joilla on soluydin).

Arkeonit ovat yksisoluisia organismeja, jotka jakavat bakteerien kanssa tiettyjä piirteitä, kuten prokaryoottisen solurakenteen, eli niillä puuttuu solukalvolla ympäröity tuma. Perimäaineksensa, DNA:nsa, sijaitsee siis vapaana solulimassa, toisin kuin eukaryoottien soluissa. Tämä kuitenkin on siinä missä samankaltaisuudet pääosin loppuvat. Lähemmin tarkasteltuna arkeonien ja bakteerien välille paljastuu merkittäviä eroja sekä geneettisellä että biokemiallisella tasolla.

Arkeonien soluseinä on esimerkiksi hyvin erilainen kuin bakteerien. Vaikka molemmat koostuvat soluseinästä, arkeonien soluseinässä ei ole peptidoglykaania, joka on bakteerisolujen seinän tärkeä rakenneosa. Arkeonien solukalvot eroavat myös bakteerien kalvoista lipidaattien rakenteen osalta. Nämä biokemialliset erot osoittavat, että arkeonit edustavat ainutlaatuista ja erillistä kehityslinjaa.

Yksi huomattava piirre, joka erottaa arkeonit monista bakteereista, on niiden kyky kukoistaa äärimmäisissä ympäristöissä. Monet arkeoni-lajit ovat niin sanottuja extremofiilejä, eli ne viihtyvät erittäin kuumissa, happamissa, suolaisissa tai muuten epäsuotuisissa olosuhteissa. Näitä ympäristöjä ovat esimerkiksi kuumat lähteet, hydrotermiset tuuletusaukot syvänmeren pohjalla ja erittäin suolaiset järvet. Tämä extremofiilien kyky kestää ääriolosuhteita on avannut uusia näkökulmia esimerkiksi astrobiologiassa, eli elämän etsimisessä muilla planeetoilla.

Toisin kuin monet bakteerit, arkeonit eivät toistaiseksi ole osoittautuneet ihmisille taudinaiheuttajiksi. Tämä ei kuitenkaan tarkoita, että ne olisivat vaaratonta elämää. Niillä on tärkeä rooli ekosysteemien toiminnassa, osallistuen esimerkiksi orgaanisen aineksen kierrätykseen.

Arkeonien tutkimus on vielä alkuvaiheessa. Uusia arkeoni-lajeja löydetään jatkuvasti, ja niiden monimuotoisuus ja rooli luonnossa ovat vielä osittain selvittämättä. Lisätutkimus tulee varmasti paljastamaan uutta tietoa näistä kiehtovista ja ainutlaatuisista organismeista sekä niiden merkityksestä maapallon ekosysteemeissä.