Mikä on maailman suurin käärmelaji?

Titanoboa: Maailman suurimman käärmeen varjo

Maailman suurin nykyisin elävä käärme on kiistatta viheranakonda ( Eunectes murinus). Tämä sademetsien jättiläinen voi kasvaa jopa yli kymmenen metriä pitkäksi ja painaa yli 200 kiloa. Sen voimakas ruumis ja tappava kuristusote tekevät siitä pelättävän saalistajan Amazonin vesistöissä. Mutta vaikka anakonda onkin vaikuttava olento, se jää vaatimattomaksi verrattuna esihistorialliseen serkkuunsa: Titanoboaan.

Titanoboa cerrejonensis, noin 60 miljoonaa vuotta sitten Kolumbian Cerrejónin hiilikaivoksissa elänyt käärme, on nimittäin heittänyt valtavaa varjoa nykyisten käärmeiden kokoon. Sen fossiilien löytö vuonna 2009 mullistaa käsitystämme käärmeiden evoluutiosta ja koosta. Tutkijoiden rekonstruktioiden perusteella tämä jättiläinen saattoi olla jopa 12–15 metriä pitkä ja painaa yli tonnin! Vertailun vuoksi: suurin viheranakonda on pituudeltaan vain noin puolet Titanoboasta.

Titanoboan tarkka koko on kuitenkin edelleen tietyllä tavalla arvailujen varassa. Fossiilien epätäydellisyys ja niiden perusteella tehtyjen ekstrapolointien luontainen epätarkkuus jättävät hiukan tilaa tulkinnalle. Vaikka rekonstruktioissa käytetäänkin edistyksellistä teknologiaa ja vertaillaan nykyisiin käärmelajeihin, täydellistä varmuutta ei voida saada. Tämän suuren ja kauan sitten kadonneen olennon elintavoista ja ravinnosta tiedetään myös rajoitetusti, vaikka fossiililöydöt ovat antaneet viitteitä sen saaliseläimistä.

Titanoboan valtava koko liittyy todennäköisesti lämpimämpään ilmastoon, joka vallitsi paleoseenikaudella. Lämpimämpi ilmasto mahdollisti sekä suuremman saaliseläinten määrän että käärmeiden nopeamman kasvun. Tämänkin suuren jättiläisen kohtalona oli kuitenkin sukupuutto, todennäköisesti ilmastonmuutoksen myötä.

Yhteenvetona voidaan todeta, että vaikka viheranakonda hallitsee nykykäärmeiden kokohierarkiaa, Titanoboa muistuttaa meitä käärmeiden evolutionäärisen historian monimuotoisuudesta ja sen hämmästyttävistä ääripäistä. Tämä esihistoriallinen jättiläinen jää varmasti kiehtomaan tutkijoita ja herättämään ihmetystä vielä pitkään.