Mikä puu kukkii ensimmäisenä?

Kevään airueet - kilpajuoksu kukintaan

Talven kylmän otteen hellittäessä luonto herää eloon. Linnut visertävät kilpaa, aurinko lämmittää ja ensimmäiset rohkeat kasvit puskevat esiin lumen alta. Mutta mikä puu on se kaikkein ensimmäinen, joka uskaltautuu avaamaan kukkansa Suomen karussa ilmastossa?

Yleisesti ottaen harmaaleppä (Alnus incana) on se puu, joka aloittaa kukinnan. Sen roikkuvat hedenorkot ilmestyvät usein jo maaliskuussa, jopa ennen kuin lumi on kokonaan sulanut. Nämä punertavat tai kellertävät norkot tarjoavat arvokasta ravintoa varhain herääville hyönteisille. Harmaalepän siitepöly leviää tuulen mukana, joten näyttäviä kukkia ei ole tarpeen kehittää.

On kuitenkin tärkeää huomioida alueelliset erot. Lounais-Suomessa, jossa talvi on leudompi ja kevät saapuu aiemmin, pähkinäpensas (Corylus avellana) saattaa viedä voiton kukinnan aloituksessa. Pähkinäpensaan pienet, punaiset emikukat ovat helppo tunnistaa, kun taas keltaiset hedenorkot ovat huomattavasti näkyvämpiä. Kilpailu ensimmäisen kukkijan tittelistä käydään siis harmaalepän ja pähkinäpensaan välillä, ja voittaja riippuu sijainnista ja vallitsevista sääolosuhteista.

Mielenkiintoista on myös se, että puiden kukinta-ajat vaihtelevat suuresti. Kun harmaaleppä ja pähkinäpensas aloittavat kukinnan varhain keväällä, metsälehmus (Tilia cordata) on todellinen myöhäisherännäinen. Sen tuoksuvat, kellertävänvalkoiset kukat avautuvat vasta heinäkuussa, tarjoten medelle riittoisan mesilähteen.

Vaikka puiden kukinnan aloittajan määrittäminen on suhteellisen helppoa, kevään ensimmäisen ruohokasvin tunnistaminen on huomattavasti haastavampaa. Monet pienet ja huomaamattomat kasvit aloittavat kukintansa jo varhain keväällä, ja niiden tarkkailu vaatii harjaantunutta silmää ja kärsivällisyyttä. Kilpailu kevään ensimmäisen kukkijan tittelistä on siis kova, ja voittaja jää usein huomaamatta.